WASHINGTON--Det är inte bara regeringen som kan att hålla koll på dig. Många återförsäljare spårar du, – eller åtminstone dina varor returnerar.
Företagen säger att det är i säkerhet och bedrägeribekämpning. De vill kunna identifiera kronisk returners eller gäng av tjuvar försöker göra med high-end produkter som returneras senare för lagra kredit.
Konsument förespråkare höjer insyn frågor om praxis för att ha företag samla in information om konsumenter och skapa "återvändande profiler" av kunder på stora märkena butiker som Best Buy, JC Penney, Victoria's Secret, Home Depot och Nike.
I praktiken ledde till en sekretess stämningsansökan mot Best Buy som så småningom kastades ut.
Varje år, returnera konsumenterna omkring 264 miljarder dollar värt av varor, eller nästan 9 procent av den totala försäljningen, enligt industrins uppskattningar.
Många köpare är inte medvetna om att vissa returnerar, med och utan kvitton, övervakas på butiker som outsourcar informationen till ett utomstående företag, vilket skapar en "retur profil" som kataloger och analyserar kundens avkastning i butiken.
"Jag hade absolut ingen aning om de gjorde det," sa Mari Torres i Springfield, Virginia, under en shoppingtur med sin dotter vid Pentagon City Mall i Arlington, Virginia "ärligt talat tror jag det är ett intrång i privatlivet."
Torres, 39, säger att hon är en ansvarig shopper och hon vill veta vad för slags information återförsäljare hålla på henne, med vilka de kan dela det, och hur länge de håller det.
Ett företag som erbjuder tillbaka spårning tjänster, The Retail ekvation (TRE) i Irvine, Kalifornien, säger att det dela inte information i profiler skapas med utomstående eller med andra butiker.
Till exempel om TRE loggar in och analyserar avkastning från en Victoria's Secret kund, rapporterar TRE endast tillbaka till Victoria's Secret om återvändande aktiviteten. Det sedan delar också inte denna information med JC Penney eller andra återförsäljare som använder TRE.
Även så, gillar konsument förespråkare det inte.
"Det bör finnas inga hemliga databaser. Som är en grundläggande regel för sekretessmetoder, säger Ed Mierzwinski, konsumenten program director på US Public Interest Research Group. "Konsumenterna bör veta att information samlas om dem".
Detaljhandeln säger det inte handlar om övervakning majoriteten av dess shoppare, men kampen mot stöld.
Lisa LaBruno, senior vice president för detaljhandeln verksamheten vid föreningen Retail branschen ledare, säger organiserade detaljhandeln brottsligheten kostar återförsäljare tiotals miljarder dollar varje år.
LaBruno säger att problemet går långt utöver de små snattare och innebär organiserade grupper av brottslingar som lever av storskalig stöld av varor. Till exempel kan de byta UPC koden på en $600 kran med en billigare kod som ringer på $50. De köpa kranen, sedan ersätta den falska UPC-tag med original, högre prissatta koden och returnera kranen till butiken utan kvitto för en $600 butik kredit, som senare kan säljas online.
"Det är inte för att invadera privatlivet för legitima kunder alls," sade LaBruno i en intervju. "Det är en av många, många, kreativa lösningar där ute för att bekämpa ett riktigt stort problem som påverkar detaljhandlare, ärliga kunder, hela branschen och allmänheten i stort."
Problemet, säger sekretess regeringsexperter, avslöjande, eller avsaknaden av den i många fall.
Människor behöver vara medvetna om när de gör ett köp att om de återvänder det, vissa uppgifter från transaktionen kan lagras, enligt experterna.
"De flesta människor när de överlämnar ett körkort att det är bara att bekräfta identitet och inte hållas för att användas för framtida transaktioner," säger den federala handelskommissionen Bob Schoshinski, biträdande chef på byråns avdelning för integritet och identitet. "Det borde inte vara att en tredje part är att hålla en profil på någon utan dem informeras vad kommer att hända när de lämna över deras körkort eller någon annan information till en återförsäljare."
I vissa fall lyser utlämnandet genom återförsäljare. I andra, inte så mycket.
På Best Buy, ett tecken på varje kassaregister påstår återvändandepolitiken, och det är också på baksidan av kvittot, berättar konsumenterna att returnerar spåras och ett ID krävs. Utlämnande tillägger: "baserat på returnera/byta mönster, vissa kunder varnas att efterföljande returnerar och utbyte kommer inte att godtas för returer och byten för 90 dagar. Kunder som varnas eller nekats en exchange/avkastning kan begära en kopia av deras "återvända verksamhetsrapport" "The Retail ekvation genom att kontakta företaget.
På Victoria's Secret och Bath & Body Works sade upplysningar på kassaapparaten ingenting om The Retail ekvation spårning returnerar.
Home Depot talesman Stephen Holmes säger tillbaka spårning är inte bara om pengar.
"Detta är inte bara om att skydda våra bottom line," sade Holmes i en intervju. "Det handlar om att skydda våra samhällen, alltför. Vi vet från arbetar med brottsbekämpning på statliga och federala nivå att organiserade detaljhandeln brottslighet matar andra brott, såsom narkotikahandel och även terrorism, i vissa fall."
Retail ekvationen säger mer än 27.000 butiker använder dess tjänster. Buy Best, Home Depot, JC Penney, Victoria's Secret, bad och kropp fungerar och Nike är bland sina kunder. TRE vill inte säga hur länge profiler på konsumenter hålls i dess databas. Det varierar från återförsäljare till återförsäljare. Men en nyligen "tillbaka verksamhetsrapport" erhålls genom en konsument dök upp återvänder till sport myndigheten daterad till 2004.
Här är hur spårning fungerar.
_A konsumenten köper ett objekt på Best Buy och senare returneras. Även om shopper har kvittot för ursprungliga och är inom tidsramen när avkastning är tillåtna, kräver store politik att Smith ger ett foto-ID, till exempel körkort. Andra butiker, som Home Depot, endast kräva ID om det finns någon inleverans eller om du köpte objektet med ett tillgodokvitto.
_The ID är swiped och sedan lite information från transaktionen skickas i butiken till The Retail ekvation. Företaget säger att den information som erövrat från ID vanligtvis innehåller ID-nummer, namn, adress, födelsedatum och utgångsdatum.
_The detaljhandeln ekvation kataloger tillbaka aktivitet av shopper och skapar en "retur verksamhetsrapport" på honom med sin avkastning i butiken. Om TRE fastställer att det finns ett mönster av tvivelaktiga avkastning som föreslår eventuella bedrägerier, skulle det meddela Best Buy, som sedan kunde förneka avkastning av det handlat i butiken under en tid.
Tröskeln för alltför många returer bestäms av varje återförsäljare. TRE säger majoriteten av avkastning – cirka 99 procent – accepteras.
I en 2011 rättegång i Florida mot Best Buy klagade Steven Siegler efter på magnetremsan på sitt körkort var swiped för en återgång. Han ville chefen ta bort informationen. Hans kostym sade Best Buy vägrade. Han hävdade att Best Buy brutit mot privatlivet lag när det swiped licensen. Men en federal appellationsdomstol kommit överens med en lägre domstol att förarens Privacy Protection Act inte tillämpas i fallet.